Mercredi 16 juin, les députés européens légifèreront sur l'étiquetage alimentaire. Le texte étudié est issu de plus de deux ans de procédure, et pose pour objectif d'informer plus clairement les consommateurs sur les valeurs nutritionnelles des produits alimentaires. Il comporte en effet quelques avancées, mais il a aussi, depuis ses origines, perdu de son piquant. Aperçu des principales dispositions et des idées retoquées.

L'idée du texte soumis aux députés européens est d'abord celle d'une simplification des règles existantes sur l'étiquetage des produits alimentaires, actuellement régi par 7 directives et un règlement. L'objectif est de les fusionner et les transformer pour mettre en place un même schéma d'étiquetage sur les aliments préemballés dans tous les pays de l'Union.

Sur le fond, il s'agit aussi d'une amélioration qualitative, pour faciliter l'information des consommateurs, « face à la montée en flèche de l'obésité et du diabète en Europe », en indiquant plus clairement la valeur nutritionnelle des aliments.

Les principales dispositions :

• Les informations relatives à la valeur énergétique en kilocalories doivent être harmonisées, exprimées pour 100 g ou 100 ml et indiquée sur le devant de l'emballage.

• Les quantités de graisses, de graisses saturées, de calories, de sucres lents, de sucres et de sel, de même que les allergènes, seront notifiées sur une étiquette identique dans tous les pays de l'Union.

• Les nano-produits devraient aussi être étiquetés en tant que tels, la mention "nano" figurant clairement dans la liste des ingrédients.

• L'ajout d'eau (comme c'est par exemple le cas dans le jambon ou la poitrine de poulet) doit être déclarée si elle dépasse 5 ou 10% du poids du produit.

• Le texte impose une autre information : le pays d'origine pour la viande, la volaille, le poisson, les fruits et légumes frais ainsi que pour les produits laitiers.

Le règlement doit « permettre au citoyen responsable de prendre une décision d'achat objective et éclairée », résume la rapporteure du texte devant le Parlement européen, l'allemande Renate Sommer.

Mais pour arriver à cette simplification, le parcours du texte aura été des plus compliqués. La proposition initiale de la Commission européenne, formulée en janvier 2008, aura connu près de 1 500 amendements. Et au fil des allers-retours et des travaux de commissions, des dispositions ambitieuses auront été retoquées.

Les idées remballées :

• La proposition d'une taille minimale de 3 mm pour les caractères imprimés sur le étiquettes, pour une meilleure lisibilité, se heurte à un impératif environnemental. Pour Renate Sommer, une telle taille « nécessiterait d'accroître la taille des emballages, ce qui générerait davantage de déchets ».

• Autre proposition passée à la trappe en commission, pour quelques voix en mars dernier : un « feu de signalisation » ; un code de couleurs (vert - jaune - rouge) signalant à l'avant de l'emballage la teneur de l'aliment en matières grasses, sucres et sel par rapport aux recommandations des autorités de santé publique. Ce serait pourtant « le système d'étiquetage le plus pratique et facile à comprendre pour l'acheteur », clame l'Organisation européenne des consommateurs, qui appelle de ses voeux cette signalisation.

• Par ailleurs, contrairement aux souhaits initiaux, les boissons alcoolisées - pourtant fortement caloriques - ne seraient pas concernées par le règlement, à l'exception des "alcopops", ces mélanges alcoolisés sucrés spécialement destinés aux jeunes.

Et quoi qu'il en soit, il faudra patienter avant de voir apparaître ces règles simplifiées sur les étiquettes : elles entreront en vigueur 3 ans après leur publication au Journal officiel de l'Union, et 5 ans pour les entreprises alimentaires employant moins de 100 salariés.

Mise à jour le 16 juin :

Le texte a été adopté par 559 voix pour, 54 contre, et 32 abstentions. Voir le communiqué du Parlement européen.

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