Combattante de la liberté, Harriet Tubman sera la figure des futurs billets de 20 $. Des suffragettes apparaîtront, elles, sur les billets de 10 $.
C’est une annonce que beaucoup aux Etats-Unis qualifient d’« historique ». Le futur billet de 20 $ affichera le portrait de Harriet Tubman, « qui a dédié sa vie au combat pour la liberté » ; contre l’esclavage puis pour les droits des femmes.
Attendue de longue date, cette décision a été officialisée par le Secrétaire d’Etat au Trésor, Jacob J. Lew, mercredi 20 avril. Harriet Tubman sera la première femme noire à figurer sur un billet des Etats-Unis.
The front of the new $20 will bear the portrait of Harriet Tubman, whose life was dedicated to fighting for liberty. pic.twitter.com/8lAEkoD78p
— Treasury Department (@USTreasury) April 20, 2016
C’est une image d’après cette photo, prise autour de 1887, qui figurera sur le billet. Née esclave dans les années 1820, Harriet Tubman s’est échappée avant de devenir une des artisanes du « Underground Railroad », réseau d’affranchissement des esclaves. Durant la Guerre civile, elle a servi l’Union nordiste, en tant qu’infirmière, cuisinière, mais aussi en aidant au renseignement. Elle s’est ensuite battue avec les organisations suffragistes pour le vote des femmes. Morte en 1913, elle a été enterrée avec les honneurs militaires. « Je me battrai pour la liberté tant qu’il me restera des forces », avait-elle déclaré.
C’est l’ancien président Andrew Jackson, très controversé pour sa participation au génocide des Indiens d’Amérique, qui incarne aujourd’hui les billets de 20 $. Il apparaîtra toujours, toutefois, au verso des futurs billets.
Depuis la première émission de billets par la Banque fédérale en 1861, ils sont 52 hommes à avoir eu leur visage sur le papier… et une seule femme : Martha Washington, Première Dame des Etats-Unis, s’est brièvement retrouvée à la fin du 19e siècle sur des billets de 1 dollar. C’est en août 2014 que Barack Obama avait relancé l’idée qu’une femme apparaisse enfin à nouveau sur un billet américain (Voir : A quand un personnage féminin sur les billets américains ?). En août 2015, le Secrétariat d’Etat au Trésor confirmait qu’un futur billet honorerait bien une femme. Mais ce devait être le billet de 10 $ (Voir : Enfin une femme sur les dollars).
Une double occasion de se réjouir pour les organisations, comme WomenOn20s, qui militaient pour « des femmes sur les dollars ». Car le futur billet de 10 $, s’il continuera à voir figurer Alexander Hamilton (premier secrétaire au Trésor américain), honorera des personnalités qui ont lutté pour l’obtention du droit de vote des femmes. Et en particulier la marche des Suffragettes en 1913 et « cinq héroïnes » qui ont lutté pour ce droit, des années 1800 jusqu’à la ratification du 19ème amendement qui ouvre le vote aux femmes : Susan B. Anthony, Alice Paul, Sojourner Truth, Elizabeth Cady Stanton et Lucretia Mott. Les nouveaux billets devraient d’ailleurs être mis en circulation… en 2020, l’année du centenaire de ce 19ème amendement. Même si certains craignent que le processus prenne en fait dix ans de plus.
Alice Paul devant les bureaux du National Woman’s Party à Washington, DC, le 18 août 1920, par Harris & Ewing. Credit : Library of Congress
De nombreuses voix ont aussitôt salué cette annonce.Hillary Clinton ne voyait « pas de meilleur choix » que Harriet Tubman, « leader et combattante de la liberté ». Tandis que l’ancienne présidente démocrate de la Chambre des représentants Nancy Pelosi se réjouissait : « Avec Harriet Tubman et les Suffragettes sur les $, nous offrons aux jeunes filles un rappel quotidien de leur pouvoir pour changer l’histoire ».
Sans oublier que deux autres femmes apparaîtront aussi sur les futurs billets de 5 $. Ce billet restera dédié à Abraham Lincoln, mais avec à son verso un hommage à Marian Anderson, Eleanor Roosevelt et Martin Luther King Jr. Trois personnes au cœur d’événements historiques qui se sont déroulés au Lincoln Memorial de Washington : le célèbre discours “I Have a Dream” de Martin Luther King en 1963. Et un concert de la cantatrice noire Marian Anderson en 1939, devant 75 000 personnes et en présence de la Première Dame Eleanor Roosevelt. Un premier pas pour les droits civiques à une époque de stricte ségrégation dans les salles de concerts.
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