Résistant, médecin et chercheur en sciences, militant pour la cause des femmes et inventeur de la pilule abortive. Étienne-Émile Baulieu, décédé vendredi 30 mai à l’âge de 98 ans, a fait preuve d’un engagement sans faille tout au long de vie. Personnalités politiques et militantes féministes lui rendent hommage.
Il y a 43 ans, en 1982, Etienne-Emile Baulieu révolutionne la vie des femmes en mettant au point la pilule abortive. Vendredi 30 mai 2025, Simone Harari Baulieu, sa femme, à annoncé son décès à l’AFP.
Étienne Blum, de son vrai nom, est né le 12 décembre 1926 à Strasbourg. En 1941, alors qu’il est âgé de 15 ans, il s’engage dans la Résistance et change de nom pour Émile Baulieu. Marqué à vie par ces années de lutte, il conserve cet engagement pour la liberté toute sa vie, notamment par le biais de sa profession. Devenu docteur en médecine en 1955, puis docteur des sciences en 1963 et endocrinologue, il fonde en 1963 l’unité de recherche 33 à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), qu’il dirige jusqu’en 1997. Son travail porte principalement sur l’étude des hormones.
Un médecin engagé pour la cause des femmes
En 1982, Étienne-Émile Baulieu publie les premiers résultats de ses recherches sur l’hormone de la mifépristone, plus connue sous le nom de RU 486, qui vient bloquer les effets de la progestérone, élément indispensable à l’évolution de la grossesse. La pilule abortive est née ! D’abord nommée « pilule de contragestion », cette méthode médicamenteuse révolutionne la vie des femmes en leur donnant accès à une méthode d’interruption de grossesse précoce et moins invasive que le curetage ou par aspiration.
Avant même la mise sur le marché de la pilule abortive, Étienne-Émile Baulieu devient la cible d’attaques des mouvements anti-avortement. Il sera même mis sous protection de gardes du corps. Si des séries expérimentales sont lancées un peu partout dans le monde – Chine, Inde, Royaume-Uni, Hongrie et Suède -, la pilule abortive n’est commercialisée qu’à partir de septembre 1988. Mais le laboratoire Roussel-Uclaf, qui la commercialise, plie suite à de fortes pressions et la retire du marché. Mais le ministre de la Santé de l’époque, Claude Evin, se saisit de l’affaire et exige sa remise en vente.
“Un éclaireur de courage”
« Peu de Français ont à ce point changé le monde, a réagi Emmanuel Macron sur X. Résistant, génie de la recherche, défenseur de la contraception, inventeur de la pilule abortive, Étienne-Émile Baulieu fut un esprit de progrès qui permit aux femmes de conquérir leur liberté. Nous perdons un éclaireur de courage ». Le ministère de l’enseignement supérieur et de la recherche a également rendu hommage à « son engagement » : « Etienne-Emile Baulieu a incarné une recherche française à la fois ambitieuse, rigoureuse et profondément utile. Son apport à la connaissance scientifique et à l’amélioration des droits des femmes resteront durablement inscrits dans l’histoire de la recherche française et mondiale », détaille un communiqué.
Le collectif Avortement en Europe salue « un véritable militant pour les droits des femmes », permettant à de nombreuses femmes de pouvoir « aujourd’hui choisir d’avorter dans le monde ». Simone Harari Baulieu, qui partageait la vie d’Etienne-Emile Baulieu, a tenu à rappeler dans un communiqué que « ses recherches étaient guidées par son attachement aux progrès permis par la science, son engagement en faveur de la liberté des femmes, sa volonté de permettre à tous de vivre mieux plus longtemps ».
De son vivant, le médecin avait reçu la Grand-croix de la Légion d’honneur et Grand-croix de l’Ordre national du Mérite. Aux États-Unis aussi, il fut distingué par le Prix Lasker, soit la plus haute distinction scientifique. « Je soutiendrais toujours les mouvements qui luttent pour le droit des femmes à empêcher une grossesse non désirée », déclarait-il un peu plus tôt cette année au journal Le Monde. Engagement tenu !
43 ans après avoir mis au point la pilule abortive, le droit à l’avortement est de plus en plus menacé. Aux États-Unis, des médecins se font arrêter après avoir prescrit la pilule abortive dans des États où l’avortement est désormais illégal. En Europe, les législations sont de plus en plus restrictives. La mémoire d’Etienne-Emile Baulieu ne doit pas être oubliée et l’héritage de son combat doit être mené avec la même ferveur.
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